DGIST, ‘소마토스타틴’ 활용한 알츠하이머 치료 원리 세계 최초 규명

DGIST 뇌과학과 엄지원 교수 연구팀이 뇌 속 신경물질을 통해 면역세포의 기능을 조절함으로써 알츠하이머병을 완화하는 획기적인 기전을 찾아냈다.

연구팀은 뇌 신경물질인 소마토스타틴이 뇌 면역세포인 미세아교세포를 직접 제어해 알츠하이머병을 완화하는 원리를 세계 최초로 규명했다고 밝혔다. 

이번 연구는 치매를 악화시키는 면역세포를 신경 보호 모드로 전환하고, 기존 약물을 치매 치료제로 재창출할 수 있는 단초를 마련했다는 평가를 받는다.

알츠하이머병은 아밀로이드 베타 찌꺼기가 쌓이고 미세아교세포가 과하게 흥분해 염증을 일으키며 악화된다. 미세아교세포는 초기엔 방어 역할을 하지만, 병이 심해지면 시냅스를 파괴하는 존재로 돌변한다.

연구팀은 소마토스타틴이 이러한 면역세포의 폭주를 막고 청소부 역할을 하도록 직접 제어한다는 사실을 규명했다. 배양된 미세아교세포에 소마토스타틴을 투여하자 식세포 작용 기능이 향상되고 염증성 물질 분비는 줄어들었으며, 면역세포가 신경보호적 상태로 완전히 전환됐다.

또 알츠하이머병에 걸린 쥐를 대상으로 소마토스타틴을 늘리는 실험을 진행한 결과, 염증 과활성화가 억제되고 아밀로이드 찌꺼기가 대폭 감소했다. 행동학적 분석에서도 장기 공간 기억 능력이 확연히 좋아져 실질적인 인지 기능 개선 효과가 입증됐다.

특히 이번 연구에 사용된 소마토스타틴 수용체 작용제는 말단비대증 치료 등으로 이미 FDA 승인을 받아 임상에서 활용되고 있다. 과거 임상에서는 한계가 있었으나, 이번 연구로 미세아교세포를 표적 삼는 정확한 기전이 밝혀지면서 기존 약물을 치매 치료제로 확장 적용할 돌파구가 마련됐다.

엄지원 교수는 “이번 연구는 소마토스타틴이 면역세포 상태를 제어해 치매 병리를 완화하고 기억력까지 개선할 수 있음을 최초로 증명한 결과”라며 “이미 승인받아 쓰이고 있는 약물이 향후 치매 및 신경염증 치료제로 새롭게 쓰일 수 있는 가능성을 열었다”고 밝혔다.

한편 이번 연구는 DGIST 정혜지 박사와 현가은 학생이 공동 제1저자로 참여했으며, 국제학술지 ‘Brain, Behavior, and Immunity’에 2026년 3월 26일 온라인 게재됐다.