공항개항 앞둔 울릉도, 관광 인프라의 ‘민낯’... 이대로 괜찮나

대한민국 해양 영토 주권의 최전선, 지켜야 할 상징적인 섬 독도와 울릉도를 찾는 이들이 줄어들면서 명성이 흔들리고 있다.

2028년 개항 예정인 하늘길 까지 열리게 되면서 불편한 접근성 문제는 해결될 것으로 전망되는 가운데 ‘100만 관광객 유치’ 목표를 내건 경북 울릉군 행정이 구조적 과제를 어떻게 풀어갈지가 시험대에 올랐다.

“여행이 삶의 재충전 수단이라면, 현재 국내 관광은 리프레시보다 스트레스를 줍니다”

■ ‘독도 빼면, 효도 관광의 메카’.. 그 빛바랜 현실

일본의 지속적인 침탈 야욕이 끊이지 않는 독도와 때 묻지 않은 자연 그대로의 모습의 울릉도의 위상은 이제 과거형이 됐다. 여전히 많은 이들이 찾고는 있지만, 체감되는 관광 열기는 뚜렷하게 식고 있다.

코로나19 사태 이후 2022년, 독도와 울릉도를 찾은 내국인 관광객은 46만 명에서 2023년 40만 명, 2024년 38만 명으로 점차 줄었고 올해 들어서도 반등 기미가 뚜렷하지 않다.

주된 이유는 울릉도와 독도 여행경비 절반 이상을 왕복 해상교통비와 숙박비가 차지하고 지역 서비스 불균형까지 겹치면서 체류 시간은 짧아지고 소비 수준도 함께 위축되고 있다는 분석이다.

독도와 울릉도는 국내외 관광객에게 매력적인 명소로 손색이 없다. 하지만, 여전히 효도 관광의 상품으로 자리하고 있는 부분 또한 경쟁력 부족의 원인으로 꼽는다.

현지 여행전문 업계 한 관계자는 “개인 또는 젊은 여행자들이 찾고는 있지만 외국인 관광객의 방문은 전무하다시피 한 실정이다. 여전히 울릉도만의 매력에 대한 홍보 부족과 콘텐츠가 부족하기 때문이다”고 짚었다.

그러면서 “이제 울릉도는 독창적이고 특색있는 여행 콘텐츠 개발을 통해 세계적인 해양생태 여행지로 알려질 수 있도록 민·관이 함께 머리를 맞대야 한다”고 말했다.

■ 관광은 줄어들고, 인프라는 뒤처져

‘새희망, 새울릉’ 이라는 군정 슬로건으로 동분서주 하고 있는 남한권 울릉군수의 임기가 1년 남은 가운데 ‘K-관광섬 육성사업’의 일환으로 ‘설산 하이킹’, ‘울루랄라 바다포차’ 등 지역 특색을 반영한 다양한 행사가 진행되고 있지만, 교통·숙박·네트워크·콘텐츠가 유기적으로 연결돼야 한다.

현재 울릉의 관광 인프라는 이 같은 수요를 감당하기에 역부족인 실정으로 장기 체류를 견인할 체계적 기반이 빠져있는 셈이다.

지난달 21일 서울 여의도 더불어민주당 대회의실서 열린 ‘관광인 정책 토론회’에서 이우석 놀고먹기연구소 소장은 관광 인프라의 구조적 문제를 조목조목 짚은 바 있다.

이 소장은 “이동과 숙박은 관광의 시작이자 끝”이라며 “수도권 편중과 체류형 인프라의 부재가 한국 관광의 핵심 병목 지점이다”고 지적했다.

울릉도의 경우, 고령의 인구 비중이 높고 지방소멸·인구절벽의 위기와 함께 100만 관광객 유치 목표 달성을 위한 하나의 대안으로 한국형 지트(Gites), ‘농가 숙박’ 활성화가 절실하다.

프랑스의 농가 민박 모델인 ‘지트(Gites)’와 같이 울릉의 폐농가를 지원해 숙소로 전환하고, 농민이 스스로 운영하는 방식이다. 지트는 관광객에게는 저렴하고 따뜻한 숙소, 농민에게는 수익과 일자리 창출, 지역에는 체류 수요를 불러오는 세 마리 토끼를 잡을 수 있는 정책으로 평가되고 있다.

물론 국내서는 ‘농어촌민박’이 시행되고 있지만, 대기업이 울릉도와 같은 지방 관광 숙박 인프라에 선뜻 투자하지 않는 현실에서 지역 관광의 사막화를 막기 위해 정부와 지자체가 숙박 인프라를 확충하고 지역민이 운영하는 구조가 필요해 보인다.

전문가들은 “사람들이 우울하거나 일상의 피로감을 덜 고자 여행을 떠나지만, 교통과 숙박, 콘텐츠 문제로 오히려 스트레스를 받는다”며 “기초 인프라조차 갖추지 못한 채 관광산업 활성화를 말하는 것은 공허하다”고 비판했다.

그러면서 “민선8기 남한권 군수가 울릉의 열악한 행·재정을 극복하고자 ‘울릉도, 흑산도 등 먼섬 지원 특별법’에 사활을 걸고 있는 상황에서 여러 대안을 토대로 민족의 섬 독도와 울릉도가 명성을 되찾고 우뚝 서길 바란다”고 했다.

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