“하늘 길 열리면, 바닷길 필요 없나”... 울릉도 해상교통 정부 결단 시급

오는 2028년 공항 개항을 앞둔 경북 울릉지역의 해상교통에 대한 정부와 지자체의 결단이 필요하다는 지적이 제기되고 있다.

13일 <뉴데일리> 취재에 따르면 울릉 주민의 숙원 사업인 공항 건설이 진행 중인 가운데 교통편과 접근성 개선의 기대와 함께 우려의 목소리가 터져 나오고 있다.

울릉공항 건설은 주민 숙원사업이자 지역이 발전할 기회기도 하다. 서울에서 1시간 거리로 단축하면서 수도권 관광객의 방문으로 지역경제 활성화에도 크게 기여할 것이라는 기대가 크다. 하지만, 울릉 공항이 개항하면 소형 항공기(ATR72-600)가 운항하게 된다. 이 항공기는 좌석이 70석 남짓에 불과한데다 기상악화로 결항이 잇따른다면, 섬 주민과 관광객은 발만 동동 구르면서 고립 될 수밖에 없고 대량의 물자와 다수의 인원 수송 역시 불가능함으로 항공편만으로는 울릉의 교통망을 안정적으로 지탱할 수 없다는 분석이다.

실제로 현재 울릉과 육지를 오가는 여객선사들은 적자가 누적되면서 면허를 반납하거나 경영난을 겪고 있는 가운데, 울릉크루즈의 2만 톤급 크루즈형 여객선 뉴씨다오펄호가 편도 1200명의 승객을 태우고 사계절 전천후로 운항 중이다. 말 그대로 해당 여객선은 울릉도의 ‘생명선’과 같은 역할을 해주고 있지만, 이 마저도 수익성 악화 등 경영의 어려움으로 철수된다면 울릉도는 ‘고립의 섬’이 된다는 평가다.

한 시장경제 전문가는 “항공편으로 수요가 분산되면 해상여객선의 적자 운영은 불가피하다”면서 “울릉지역의 기상상황과 여건을 고려할 때 해상여객선은 단순한 ‘하나의 교통수단’이 아닌 항공을 보완하는 안전망이자 지역경제와 생활을 지탱하는 ‘기반시설’이라고 할 수 있음으로 단순히 시장 원리에 맡겨둘 사안이 아니다”고 지적했다.

그러면서 “비단 울릉도 뿐 아닌 전국 섬 지역의 하늘과 바닷길 교통체계 개선을 위해 정부와 지자체가 결단해야 한다”고 목소리를 높였다.

그는 “해상여객선을 대중교통과 같은 공공 인프라로 인정해 운영비를 지원하고, 항공과 해상 운송을 연계해 상호 보완적 역할을 할 수 있는 시스템을 구축해야 한다”며 “필요하다면 국고 지원으로 대형 여객선을 건조해 민간에 임대하는 공공 선박 모델도 검토해야 한다”고 제언했다.

공항이 건설 중인 울릉군 울릉읍 사동리의 한 원로는 “하늘길이 열린다는 소식에 가슴 벅찬 감동도 잠시, 소형 항공기는 강풍과 빙결, 난류에 상대적으로 취약할 뿐 아니라 측풍과 돌풍이 잦은 울릉도 환경을 볼 때 결항과 지연 가능성이 높을 것이다”면서 “항공과 해상의 이중 운송체계는 유지하되, 울릉군에서는 군민 대상으로 설문조사 등을 통해 향후 여객선 운항과 운영에 차질이 없도록 결단을 내려야 한다”고 말했다.

한편, 울릉도의 교통망은 항공과 해상이 서로 보완하면서 유지될 때 비로소 완성된다는 목소리가 높아지고 있는 가운데 정부차원의 관심이 모아질지 귀추가 주목된다.