김순권 박사, 북한 고산지 적응 옥수수 ‘대홍단 강냉이’ 개발 성공···식량난 해법 주목

북한 고산지대 환경에 적응 가능한 새로운 옥수수 품종 ‘대홍단 강냉이’ 개발이 성공적으로 이뤄지며, 향후 북한 식량난 해소와 국제 농업 협력의 새로운 가능성이 주목받고 있다.

국제옥수수재단(ICF) 설립자 겸 이사장인 김순권 박사는 한동대학교, 경북대학교, 몽골 재무부 산하 식물농업과학연구소(IPAS)와의 국제 공동 연구를 통해 약 28년에 걸친 연구 끝에 북한 고산지 적응형 옥수수 품종 ‘대홍단 강냉이’를 개발했다고 밝혔다.

이번 품종은 북한의 대표적인 고산지 농업 지역인 대홍단(옛 개마고원)의 기후와 토양 조건에 맞춰 육종됐다. 향후 대규모 보급이 이뤄질 경우 최대 100만 톤 규모의 식량 증산 효과가 기대된다는 평가다.

연구는 1999년 평양 룡성리 북한농업과학원에서 수집한 대홍단 강냉이 유전자원을 토대로 시작됐다. 이후 2004년 몽골, 러시아, 미국, 캐나다 등 재래종 옥수수와의 교배를 통해 몽골 환경에 적합한 MCP(Mongolian Corn Population)를 개발하는 데 성공했으며, 해당 품종은 2021년 몽골 정부에 의해 공식 품종으로 등록됐다.

연구팀은 2008년 중국 동북 3성에 닥터콘유한회사를 설립해 북한 고산지 적응형 옥수수 개발을 이어갔다. 이 과정에서 MCP와 국내에서 개발된 검정옥수수를 교배하던 중 뛰어난 잡종강세가 확인됐고, 이를 바탕으로 새 품종을 ‘대홍단 강냉이’로 명명했다.

김순권 이사장은 “남북 관계가 개선될 경우 대홍단 강냉이는 북한의 식량 및 가축 사료를 안정적으로 공급하는 데 크게 기여할 수 있을 것”이라고 밝혔다.

대홍단 강냉이는 자강도, 량강도, 함경북도, 평안북도 등 고산지 저온 환경에 적응하는 조생종으로, 가뭄 내성과 함께 깜부기병·매문병 등 주요 병해에 대한 저항성을 갖춘 것이 특징이다.

특히 ‘대홍단 블랙콘’은 이삭 속심이 단단하고 안토시아닌 함량이 높아 기능성 작물로서의 활용 가능성도 크다. 항산화 성분으로 알려진 안토시아닌을 활용해 기능성 식품과 가축 사료, 바이오 소재 산업으로의 확장 가능성도 기대되고 있다.

연구진은 향후 세계 최대 옥수수 재배국인 중국 종자시장 진출 가능성에도 주목하고 있다. 연간 3조 원 이상 규모로 평가되는 중국 하이브리드 종자 시장에 진입할 경우 상당한 경제적 파급효과가 예상된다. 특히 계곡이 많은 북한 지형은 잡종 종자 생산에 유리한 자연 조건을 갖춘 것으로 평가된다.

한편 김순권 박사는 지난 58년간 한국을 비롯해 미국, 아프리카, 중국, 북한, 아세안 국가 등에서 친환경 옥수수 육종 연구를 이어온 세계적인 옥수수 육종가다. 

최근에는 기근과 재난 지역을 위한 옥수수 기반 생명 회복 모델을 제시한 공로로 ‘2025 국가브랜드컨퍼런스’에서 글로벌 리더 인류공헌 리더십상 대상을 수상했다.