절망 끝에서 피어난 영양군 1만 6000명의 기적

경북 영양군이 인구 1만 5000명 선 붕괴라는 존립 위기를 극복하고 다시 1만 6000명 선을 회복하며 지역소멸 위기 극복의 새로운 이정표를 세웠다. 영양군에 따르면 지난 3월 11일 기준 주민등록 인구가 1만 6003명을 기록하며 기적적인 반등에 성공했다.

영양군 인구는 1970년대 7만 명을 상회했으나 이후 지속적인 감소세를 보이며 지난해 8월 기준 1만 5165명까지 추락해 전국에서 울릉군을 제외하고 가장 인구가 적은 지자체로 꼽혀왔다. 특히 철도와 고속도로, 4차선 도로가 없는 ‘교통 3무(無) 지역’이라는 지리적 한계와 최근의 집중호우, 산불 등 잇따른 자연재해 속에서 일궈낸 성과라 그 의미가 더욱 크다.

기적적인 인구 반등을 견인한 핵심 동력은 경북에서 유일하게 선정된 ‘농어촌 기본소득 시범사업’이다. 군민들에게 매월 20만 원씩 2년간 지원되는 기본소득은 지역 내 소비로 이어지며 경제 활성화와 일자리 창출, 인구 증가로 연결되는 선순환 구조를 만들었다. 이는 외지 인구의 관심을 영양으로 돌리는 결정적인 계기가 됐다.

대규모 국책사업 유치를 통한 안정적 재원 확보도 큰 역할을 했다. 2조 6000억 원 규모의 양수발전소 유치로 확보한 936억 원의 지역지원금과 150여 개의 상시 일자리, 한울원전 방사선비상계획구역 편입에 따른 지역자원시설세 연간 92억 원 확보 등은 지속가능한 복지 정책의 원동력이 됐다. 아울러 ‘정주형 작은농원’과 ‘바대들 주거단지’ 등 안정적인 정주 인프라 구축도 인구 유입에 힘을 보탰다.

군민의 삶을 세심하게 살피는 배려 행정도 돋보인다. 고령화율 43%가 넘는 지역 특성에 맞춰 경북 최초로 운영 중인 ‘생활민원바로처리반’은 7년간 1만 5000여 건의 불편을 해결했다. 이외에도 LPG 배관망 구축을 통한 에너지 복지 향상, 50세 이상 건강검진비 지원 등 열악한 의료 환경을 극복하기 위한 맞춤형 정책들이 주민들의 행정 신뢰도를 높였다.

영양군은 이번 성과를 바탕으로 오랜 숙원 사업인 ‘남북 9축 고속도로 조기 건설’에 행정력을 집중할 방침이다. 강원 양구에서 영양을 거쳐 경북 영천까지 이어지는 고속도로가 건설되면 고립된 지리적 여건이 근본적으로 개선될 것으로 기대된다.

영양군 관계자는 “인구 1만 6000명 돌파는 작지만 강한 영양군민들의 화합이 만들어낸 기적”이라며 “지방 소멸 위기를 극복하는 대한민국 농촌의 롤모델이 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.